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1639. Il ont fui la Franche-Comté ravagée par la guerre et la peste ; affronté le froid, la neige, la nature hostile, la faim, les loups et parfois les soldats. Mais ils gardent l'espoir d'une vie meilleure de l'autre côté de la frontière, au Pays de Vaud. Heureusement leur guide est le plus chaleureux des hommes : Bisontin-la-Vertu, compagnon charpentier. Aussi lorsqu'ils arrivent aux portes de Morges - sur les bords du lac Léman - la déception est rude, on les rejette et on les exile dans un village fantôme. Ils feront contre mauvaise fortune bon cœur et tenteront de se bâtir une nouvelle existence, bientôt éclairée par la présence rayonnante d'un mystérieux passeur d'enfants.

Après vingt ans de périls et de souffrances - la guerre, la peste, l'exil - le charpentier Bisontin-la-vertu a enfin retrouvé son village natal de Franche-Comté. Pour lui et les siens, ce pourrait être le bonheur... C'est là pourtant que la passion du risque et de l'aventure ressaisit le compagnon, l'entraînant vers Saint-Malo, vers Séverine, la jeune femme qu'il aime. Et c'est ainsi qu'en cette fin du XVIIè siècle ils débarquent tous deux au Québec. Est-ce une vie nouvelle qui s'ouvre à eux? Hélas! ils vont le découvrir, ici aussi on se bat, ici aussi les fanatismes s'affrontent, tandis qu'autour d'eux une nature encore indomptée déchaîne ses torrents et ses tempêtes. Que peut l'amour d'un couple, face à ces puissances qui semblent l'instrument du Destin?

En cette année 1639, quel contraste entre la Franche-Comté ravagée par la guerre et le Pays de Vaud, si calme et beau dans la lumière du Léman ! C'est là qu'Hortense d'Eternoz et ses amis ont trouvé refuge, c'est là qu'ils ont connu Blondel, le médecin sauveur d'enfants, un être rayonnant de foi, un « fou merveilleux ». Et voici qu'une atroce, rumeur court : là-bas, dans la province déchirée, Blondel aurait été blessé mortellement peut-être. Alors Hortense abandonne tout pour le retrouver et le secourir. La voici de nouveau en Franche-Comté, la voici dans la guerre. Et elle, la frêle et douce jeune fille, affronte le terrible devoir de tuer. Elle découvre aussi le goût du sang et de la vengeance. Blondel disait « Ami ou ennemi, un homme est un homme. » Hortense l'a-t-elle oublié ?

Au XVIIe siècle, la guerre de Trente Ans ravage la Franche-Comté qui est l'une des plus riches provinces de la couronne d'Espagne. Durant cette conquête par la France, des centaines de villages sont incendiés, des milliers d'hommes torturés, assassinés ou décimés par la peste. Certains, pourtant, continuent à vivre, à se battre, à espérer des jours meilleurs. Ils sont soldats, paysans, nobles ou compagnons. Leur histoire commence au cours de l'hiver 1639, dans la région de Salins où Mathieu Guyon, un charretier, est désigné pour enterrer les victimes de la peste parquées dans un village isolé...

Guérit-on jamais de la guerre ? De quel combat meurtrier l'homme peut-il être fier ? Engagé pour cinq ans, Jacques Fortier a cru un temps à la noblesse des armes. Blessé, moralement détruit par les atrocités vécues en Algérie, il revient dans son village du jura pour quelques jours de convalescence. Repartir dans les Aurès, c'est accepter la haine et le sang, admettre l'absurde. C'est renier l'enseignement d'un père incompris, refuser les leçons de sa terre natale. Jeter son uniforme, c'est dire non à l'horreur, choisir la vie, mais aussi devenir traître et déserteur aux yeux de la société. Assassin ou proscrit, Jacques doit choisir. " Le monde ne sera sauvé, s'il peut l'être, que par des insoumis. "

Le capitaine, ici, c'est Léa.Une veuve d'officier des bataillons d'Afrique qui n'a rien oublié de ses campagnes. Son ennemi le plus cher, c'est Henri, conteur intarissable qu'elle va entraîner avec elle et les enfants dans une véritable guerre de tranchées en miniature. Beaucoup d'amour et de tendresse baignent ces pages pleines de nostalgie ou la vieillesse et l'enfance sont très étroitement mêlées. Deux âges qui savent si bien se retrouver quand il s'agit de raconter et d'amuser.

Au cœur du Jura, le Grandvaux est un pays austère et cerné de forêts. C'est une terre si ingrate, sous un climat si rude, qu'elle pousse les fermiers sur les routes, comme transporteurs de marchandises. Au début du siècle passé, Ambroise Reverchon est l'un de ces rouliers farouches, cravachant son attelage à travers l'Europe, de foire en foire, de Nijni-Novgorod à Gibraltar. De tous les fardeaux que lui a fait porter sa dure existence, son sens de l'honneur est sorti intact. Et à l'heure où il revient au pays, cet homme fruste est prêt à aller jusqu'au meurtre pour le prouver. Bref et violent, cinglant comme un coup de fouet, ce roman compte parmi les plus intenses dans l'œuvre de Bernard Clavel.